Proyecto Cloudbridge en Costa Rica: Helechos arborescentes

Helechos arborescentes de Cloudbridge

Helechos
Los helechos pertenecen a una familia muy antigua. Existe evidencia fósil de helechos de entre 345 y 395 millones de años de antigüedad. Tuvieron su momento álgido en el periodo Carbonífero (la «era de los helechos»), cuando constituyeron la parte dominante de la vegetación de la época. En la actualidad existen más de 12.000 especies de helecho repartidos por todo el mundo. Las ocho especies de helecho arborescente son quizás el tipo de helecho más llamativo que puede verse en Cloudbridge.

Helechos arborescentes
Los helechos arborescentes no son realmente árboles –no poseen troncos auténticos. Sus tallos son estructuras denominadas rizomas de las que surgen las frondas. Los rizomas pueden llegar a los 60 cm de diámetro y a los 12 m de altura.

La fronda es la «hoja» del helecho, y desarrolla de una manera inusual, comenzando por el crecimiento de la punta enrollada hacia el centro que se va desplegando gradualmente a lo largo de varias semanas. La fronda es la parte más llamativa y distintiva que se ve cuando paseamos por el bosque. Se divide en dos partes principales, el peciolo (tallo de la hoja) y los folíolos (la porción expandida y exuberante de la fronda).

Reproducción
Hay dos etapas distintas en el ciclo vital del helecho. Los helechos no producen flores, sino que se reproducen por esporas que se originan en la cara posterior de las frondas maduras. Millones de esas minúsculas esporas se propalan con el viento, y con suerte, caen en suelo húmedo. Cuando germinan, salen plantas en forma de corazón conocidas como protalos. Estas plantas sexuadas poseen esperma masculino y óvulos femeninos, y en presencia de humedad, se fertilizan los ovarios y crece para convertirse en un helecho adulto.

Esta dependencia del agua para su reproducción ha limitado la abundancia de helechos en la actualidad en comparación con las condiciones húmedas predominantes hace millones de años. Esto explica por qué se encuentran normalmente en los bosques húmedos y nubosos, cuyas condiciones les son favorables. Hay que preguntarse cual será el impacto del calentamiento global en estas plantas y si los helechos arborescentes que podemos ver a esta altitud llegarán a desaparecer.

El helecho arborescente es una especie pionera y se encuentran a menudo colonizando laderas recientes. Algunos de los que se pueden ver aquí tienen cincuenta años o más.

Los helechos que vemos en Cloudbridge probablemente pertenecen a las familias Dicksoniaceae y Cyatheaceae.

¡Tenga cuidado con la Alsophilia (Cyatheaceae) –puede encontrarla en barrancos abruptos– no se se agarre a su tronco, pues está cubierto de pelusa punzante!

Rojas Alvarado, A. Helechos arborescentes de Costa Rica. Inst. Nac. de Biodiversidad, Sto. Domingo de Heredia, Costa Rica. 1999.