La red de absorción del bosque nuboso

Barba de viejo, Usnea sp., es un follaje verde grisáceo que envuelve muchos árboles de Cloudbridge. Algunos de ellos están tan densamente cubiertos que es difícil decir de qué especie son. Esta red viviente, una forma de liquen, captura una buena cantidad de humedad de la niebla y la distribuye gradualmente a la vegetación circundante, en lugar de dejarla correr. Estas, como otras epífitas (plantas aéreas), desempeñan un importante papel en los bosques húmedos, previniendo las inundaciones y limitando la disolución de nutrientes. En cada aguacero actúan como esponjas gigantes y absorben cantidades enormes de agua, liberándolas lentamente con posterioridad. Esta capacidad de ciertas células se denomina poiquilohidria (y se muestra en muchas especies de musgos, hepáticas y líquenes). Estos tejidos especializados son importantes para el almacenamiento de agua y la resistencia a la sequía.

De lejos, la Barba de viejo se confunde con frecuencia con el Musgo español, pero una observación más atenta revela que el color y la forma son algo diferentes. A la izquierda se puede ver el Musgo español. Es un poco más grisáceo y denso que el liquen. No es ni español ni musgo: es una planta angiosperma, una bromelia, perteneciente a la familia que incluye la piña. Aunque son parecidos, la Usnea es un liquen, una combinación simbiótica de un alga y un hongo. El Musgo español tiene hebras uniformes, mientras que la Barba de viejo está formado de un filamento central que sostiene una maraña de hilos alrededor. La similitud entre los dos se aprecia desde hace mucho tiempo –el gran botánico Carl Linnaeus llamó al Musgo español Tillandsia usneoides , lo que literalmente significa «Tillandsia que se parece a la Usnea». El Musgo español se encuentra en bosques de zonas bajas desde el sudeste de los EEUU hasta Chile y Argentina. La Usnea se establece en áreas más frías de montaña, como los bosques del norte de EEUU y los bosques nubosos de Costa Rica. En la foto de abajo, a la izquierda el liquen Usnea y a la derecha la bromelia Tillandsia .