Proyecto Cloudbridge en Costa Rica: Muérdago

Muérdagos de Costa Rica

El parásito de los besos
En los países del norte, en Navidad, cualquiera que esté bajo el muérdago debe recibir un beso. En Costa Rica, esto llevaría a un besuqueo continuo: hay cientos de especies de muérdago en los neotrópicos. La característica de los muérdagos es que son parásitos: viven de las ramas de otros. A diferencia de las epífitas ordinarias, los muérdagos obtienen todos sus nutrientes minerales y el agua formando conexiones directas a las venas conductoras de la salvia («xilema»), en el interior de los árboles que los hospedan. Este primer beso cede el paso a un vínculo de por vida.

Semillas pegajosas
Todos los muérdagos producen unas semillas extremadamente pegajosas, lo que les permite sujetarse a las ramas de anfitriones potenciales, en lugar de caer al suelo. La adherencia proviene de un tejido especializado llamado viscina. Los muérdagos son incapaces de desarrollar raíces normales y para su supervivencia dependen por completo de los árboles que los hospedan.

Se mueven por ahí
Las semillas de esta planta se pegan a las plumas de las colas de aves que se paran en los árboles. Los pájaros vuelan por todas partes y frotan sus colas en las cortezas para eliminar la molesta semilla, introduciendo así las semillas en pequeñas grietas de la corteza, donde germinan. Una vez en el árbol anfitrión, la semilla germina y desarrolla una raíz con forma de gancho que clava en el sistema vascular del árbol. El muérdago sólo puede penetrar a través de cortezas jóvenes y finas.

No obstante, el muérdago no crece en cualquier lugar que caiga. Una razón puede ser que las semillas no invaden el árbol –más bien al contrario. La rama debe crecer, y conforme crece, el muérdago puede acceder a sus venas. El que no haya crecimiento, o el crecimiento sea lento, parece significar la no supervivencia del muérdago. También necesita ramas más grandes, y crece mejor si está protegido del viento y de los predadores de semillas como hormigas y ratones. Los científicos todavía no están seguros de la razón por la que algunos árboles están cargados de muérdago mientras que otros no tienen ni un solo ejemplar.

Parásito sí, pero...
El muérdago roba agua y nutrientes esenciales del árbol que lo hospeda, pero el muérdago no es completamente parásito porque produce su propio alimento. No está considerado como una amenaza importante para los árboles, pero puede causar cierta mengua en el crecimiento y daños en las ramas.