Proyecto Cloudbridge en Costa Rica: Hormigas podadoras

Hormigas podadoras de Cloudbridge

Cuando se pasea por las sendas forestales de la reserva Cloudbridge es habitual ver pequeñas filas de atareadas hormigas que llevan trozos de hojas desde los árboles a su nido. La ecología y la dinámica social de las hormigas podadoras (Atta cephalotes) es fascinante.

Las hormigas podadoras cortan trozos de hojas de los árboles con sus maxilares en forma de tijera y los llevan a sus nidos. Cada hormiga puede acarrear 50 veces su propio peso. Dejan un rastro invisible en las filas para encontrar el camino de vuelta porque a veces pueden alejarse varios cientos de metros del hormiguero. Una vez en el nido, mastican las hojas para convertirlas en una pulpa de la que pronto brota un hongo que las hormigas cultivan en «huertos de hongos». El hongo, a su vez, sirve de alimento a las hormigas. Lo que queda es materia orgánica en forma de hojas, hongos y desechos, lo que añade nutrientes al suelo. Los hormigueros pueden llegar a medir entre 300 y 450 m² y tener una profundidad de 2,5 m. Cuentan con miles de salas para el cultivo del hongo y pueden alojar a millones de hormigas.

Una colonia de hormigas podadoras se compone de varias castas. Dos de las castas son la de las reinas y la de los zánganos (machos que eclosionan de huevos sin fertilizar y mueren poco después de parearse con la reina). Sólo las reinas y los zánganos pueden aparearse, y son los únicos tipos de hormigas de la colonia que pueden volar. La mayoría de las colonias tienen una sola reina, pero en ocasiones hay dos o tres, sobre todo en colonias muy grandes. Otras castas agrupan las hormigas menores («nodrizas»), medianas («obreras») y mayores («soldados»). Todas ellas son esencialmente obreras, pero se han especializado en distintos tipos de trabajo y tienen diferentes tamaños.

La responsabilidad principal de la reina es poner huevos y desarrollar nuevas colonias. Cuando una reina quiere establecer una nueva colonia, toma un trozo de las hifas del hongo de uno de los huertos y lo coloca en una pequeña área de su cabeza. Después se aleja volando en busca de zánganos. Cuando encuentra uno, se aparea con él y luego busca un lugar adecuado para comenzar una colonia. Cuando lo encuentra, cava su nido y comienza a poner huevos. Una reina es capaz de poner miles de huevos cada día. En cuanto eclosionan los huevos, las hormigas comienzan inmediatamente a trabajar. Las obreras, que son la casta más numerosa de la colonia, cortan limpiamente trozos de hojas de los árboles (ver foto) y las llevan al hormiguero. Una vez que las obreras han depositado las hojas, las nodrizas las mascan y disponen la pulpa adecuadamente. Las nodrizas también atienden a las larvas y los huevos de la colonia. Las hormigas soldados, más grandes, defienden el hormiguero y protegen a las obreras de predadores y otros enemigos.