Proyecto Cloudbridge en Costa Rica: Escarabajos cornudos

¡Los escarabajos mandan!
Hay más de 800.000 especies de insectos en la tierra, más que la suma de todas las demás especies de plantas y animales. De este enorme número de insectos, cerca de la mitad son escarabajos, y existen probablemente unas 100.000 especies de escarabajos cornudos. ¡Búsquelos! A diferencia de otros insectos, los escarabajos (orden coleópteros ) tienen un par de alas coriáceas llamadas élitros que cubren las alas membranosas que les sirven para volar. Durante el vuelo, los élitros se separan y las alas membranosas se despliegan y extienden. Existe una gran variedad de formas y colores entre los escarabajos, desde los enormes escarabajos cornudos, que parecen rinocerontes en miniatura a las pequeñas "mariquitas" rojas, los escarabajos de la higuera verdes metálico o las luciérnagas que brillan en la oscuridad.

El escarabajo más grande
El tamaño de los escarabajos varía de menos de un milímetro (1/100 de pulgada) a los gigantes tropicales que alcanzan las 6 pulgadas. Los gigantes más grandes pueden llegar a pesar 40 millones de veces más que sus parientes liliputienses. Uno de los más fascinantes es el escarabajo Hércules (Dynastes hercules), nativo de los bosques nubosos de Costa Rica (ver foto). Este espectacular escarabajo, de 65 a 170 mm de largo, tiene dos enormes cuernos curvados y parece una criatura de la época de los dinosaurios.

El más fuerte
Se dice que la criatura más fuerte de la tierra es un bicho inofensivo que cabe en la palma de la mano. Es el escarabajo rinoceronte, que puede cargar 850 veces su propio peso. Es decir, el equivalente a un hombre que lleve 80 coches familiares a sus espaldas. El escarabajo rinoceronte se llama así porque tiene cuernos en su cabeza, al igual que el rinoceronte. Los científicos creen que el escarabajo se ha hecho tan fuerte para poder buscar alimento en el escabroso amasijo del suelo selvático y para poder escarbar para ponerse a salvo. Utilizando sus cuernos, puede cavar para escapar de una situación comprometida enterrándose en el subsuelo. Los escarabajos rinoceronte adultos se alimentan de fruta en descomposición y salvia. A pesar de su tamaño, no comen mucho. Por el contrario, las larvas comen grandes cantidades de madera descompuesta o del compost en el que viven. En suma, son campeones del reciclaje. A pesar de su feroz apariencia, son todos completamente inofensivos: no pueden morder, picar o lastimarle con sus cuernos. Al contrario que otros escarabajos, tanto los machos como las hembras tienen cuernos. El escarabajo rinoceronte pertenece a la familia Scarabaeidae , que es la quinta familia más numerosa de escarabajos ¡con cerca de 30.000 especies conocidas! Y todavía quedan más especies por descubrir.

¿Por qué tienen cuernos los escarabajos cornudos?
La explicación más evidente parece ser que los usan para luchar –los machos luchan para aparearse o para defender el tunel de la hembra que han escogido con sus cuernos, y de este modo transmiten sus genes. Incluso sin luchar, las hembras escogerán los machos con cuernos más largos. No obstante, dentro de la especie, la longitud de los cuernos puede variar ampliamente. Un estudio descubrió que la influencia primaria en el tamaño de los cuernos de los escarabajos de los hongos es el entorno en el que se alimenta un escarabajo – en particular el tipo de hongo que come la larva. Escarabajo pelotero cornudo

Un resultado similar se puede aplicar al escarabajo "ruedacaca" (Onthophagus), que usa sus cuernos para manipular bolas de estiércol. Algunos escarabajos peloteros tienen grandes cuernos, otros pequeños, y algunos no tienen. Se ha demostrado que los cuernos del escarabajo pelotero actúan como arma en la lucha por las hembras, y la existencia de una clase sin cuernos sugiere que estos machos más pequeños tienen un comportamiento diferente, menos agresivo. Los estudios sobre los escarabajos cornudos muestran que estos dos morfos tienen distintos tipos de comportamiento reproductivo. Los grandes escarabajos cornudos guardan las entradas de los túneles que contienen hembras. Los pequeños escarabajos sin cuernos adoptan un comportamiento furtivo, cavando nuevos túneles que interceptan los vigilados, para que no los detecten. Quizá sólo uno de cada diez de estos lances acabe bien, pero los vencedores se quedan con el botín, sobre todo en el mundo de los escarabajos.