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Contexto y ecología del
Proyecto Cloudbridge

La Reserva Cloudbridge pretende preservar y reforestar un importante claro en el bosque nuboso a orillas del río Chirripó Pacífico, en las laderas del monte Chirripó, la montaña más alta de Costa Rica. 

El plan del proyecto se puede encontrar en: cloudbridge.org/project-es.htm   En las secciones siguientes, esbozamos el contexto del proyecto.

• Sobre Chirripó
• Sobre el bosque nuboso
• Sobre los bosques tropicales

Ubicación. "Chirripó" deriva de una palabra indígena que significa "tierra de aguas eternas". El Parque Nacional de Chirripó está situado en el extremo norte de una de las zonas biológicas de América Central. Linda con el Parque Internacional de La Amistad, que cubre la mayor parte de la cordillera de Talamanca y junto con las reservas adyacentes, comprende más de un millón de hectáreas y se extiende a lo largo de amplias zonas del norte de Costa Rica y el sur de Panamá. Este conjunto de reservas ha sido designado como una de las áreas biológicas más interesantes del pasillo biológico de América Central. La reserva Cloudbridge añade un pequeño territorio a este complejo.

Flora. La flora del Parque Nacional de Chirripó es una de las más complejas y diversas de Costa Rica. El parque debe su diversidad a la variedad de niveles de altura, que van de los 1500 m hasta los 3819 m sobre el nivel del mar, y a los microclimas únicos de las laderas hacia el Pacífico y el Caribe. Parte de las laderas inferiores se deforestaron cuando los agricultores talaron los árboles para convertirlos en pastos o cafetales.

En el parque se encuentran tres zonas vivas diferentes: bosque tropical de zonas bajas (bosque nuboso de altitud intermedia), bosque tropical de alta montaña (bosque nuboso de gran altitud), y páramo tropical subalpino (vegetación de tipo tundra en las cumbres más altas de la cordillera). El manto del bosque de la zona baja alcanza los 40 m sobre la capa de monte bajo de epífitas, donde se pueden ver airosos helechos arbóreos y "paraguas de pobre" (Gunnera talamancana ) a orillas de los arroyos , y enredaderas, lianas y chusque o bambú trepador en cualquier lugar. Al incrementarse la altitud en los picos, la altura de los árboles disminuye notablemente. En los robledos más altos, los árboles raramente sobrepasan los 20 metros.

El bambú enano es más abundante en el páramo, por encima de los 3400 metros de elevación. La menuda vegetación de páramo se distribuye a lo largo de las altas montañas de las regiones tropicales, y representa el límite norte de los páramos neotropicales. Un alto porcentaje de las plantas son endémicas de este área, habiéndose adaptado a las severas condiciones climáticas.

Intentamos conocer la composición de los robledos de media altitud, para que la reforestación pueda hacerse de forma que coincida con la diversidad botánica vecina. Entre los árboles más comunes del bosque nuboso se encuentran robles, cedros, olmos, magnolias, higueras, y un tipo de laurácea llamada aguacatillo, que constituye el principal alimento del quetzal. Musgos, helechos, heliconias y orquídeas alfombran el suelo y los árboles, y la baja temperatura retarda la descomposición de la materia orgánica, dando como resultado una acumulación de residuos en el suelo forestal. Las zonas abiertas favorecen las especies pioneras como la Cecropia .

Una característica del bosque nuboso de altitud media es la abundancia de epífitas que retienen la humedad, como las bromeliáceas y las orquídeas. Por lo que se sabe, son vulnerables a la reducción de la cantidad de nubes resultante de la deforestación. La Dra. Nalini Nadkarni llevó a cabo un estudio en la reserva de Monteverde para determinar la susceptibilidad de las especies de epífitas a los cambios en la temperatura y en el nivel de humedad, como los que parecen estar produciéndose en los últimos años. Cambió de lugar varias epífitas, de diversos puntos a situaciones menos elevadas fuera de la reserva. Después las volvió a colocar en su entorno original al final de la estación seca y continuó examinando su salud. Descubrió que un 90% de las plantas no consiguieron recobrarse y murieron. Para asegurarse de que el daño no se debía al hecho del transplante, efectuó un estudio de control en el que extrajo varias epífitas, las condujo en un vehículo por las inmediaciones de la comunidad, y después las restituyó a su sitio original en lugar de ponerlas en uno menos elevado. Estas plantas no mostraron detrimento alguno, indicando que efectivamente, la alta mortandad era debida al hecho de forzarlas a vivir en un clima más cálido y seco, y no al trastorno de su transplantación.

Fauna
El bosque nuboso tiene una diversidad animal enorme. Es fácil atraer a los colibríes (pulse en la foto para ver la web cam del colibrí). Los aficionados a la ornitología podrán observar numerosas especies de aves de brillante plumaje, quizá incluso el solitario y espléndido quetzal (Pharomachrus mocino ), o escuchar el cristalino canto del jilguero o Yiguirro de montañas (Turdus plebejus ). Algunos pájaros no son difíciles de fotografiar. Por ejemplo, la Candelita collareja (Myioborus torquatus), o "Amigo de hombre" no es tímido, revolotea frente a la cámara. Muchos pájaros, como la candelita o el guan negro (Chamaepetes unicolor ), son endémicos de las zonas altas de Talamanca.

Los mamíferos son más difíciles de observar, pero el parque alberga jaguares, pecaríes (cerdos salvajes), tapires, monos araña, ardillas, tayras y otras muchas especies. A la izquierda puede verse un mono colorado o mono araña (Ateles paniscus ), que se pudo observar recientemente en la reserva Cloudbridge. Los amantes de los reptiles encontrarán muchos lagartos endémicos de las zonas altas, como la lagartija espinosa, que se ven sobre todo en el páramo. Las serpientes, como el bejuquillo verde chata habitan en el bosque nuboso, pero en general, el difícil ver serpientes. Los insectos son abundantes en las zonas bajas, pero su cantidad disminuye con la altura.

Costa Rica ofrece una biodiversidad asombrosa y unas magníficas oportunidades para la investigación. Según INBio , los científicos conocen un 98,8% de los vertebrados (a excepción de los peces), cerca de un 90% de las plantas y un 60% de los peces. No obstante, del grupo de mayor diversidad (artrópodos), se han descrito menos de un 20% de las especies. Lo mismo se puede decir de otros invertebrados, si exceptuamos los moluscos. Grupos como los hongos, bacterias o virus son casi desconocidos, ya que más del 98% de las especies presumibles están aún por describir.

Geología
El Parque Nacional de Chirripó se sitúa en el corazón de la cordillera de Talamanca, que se formó gracias a varios procesos geológicos, entre ellos el movimiento tectónico y la actividad ígnea. Costa Rica y Panamá tienen un origen geológico mucho más reciente que los países que los limitan al norte y sur. Estos dos países se hallan en el borde de la Placa Cocos del Pacífico, donde un trozo de corteza terrestre de una anchura de unos 510 Km se encuentra con la placa que se extiende por el Caribe. En el punto de convergencia, la placa Cocos se desplaza hacia el este a un ritmo de unas cuatro pulgadas por año. Es una zona clásica de subducción, en la que la placa Cocos, más pesada, penetra bajo la Placa Caribeña , y uno de los acoplamientos más dinámicos del planeta. 

Cuando estos dos trozos de corteza chocaron, las rocas de la placa Cocos fueron empujadas hacia abajo, sufriendo un incremento de calor y presión que con el tiempo las convirtió en mineral fundido a gran presión. Como la subducción forma un ángulo con el este, cuando la presión acumulada subió lo suficiente y la lava y el vapor ascendieron a la superficie, lo hicieron por el borde oeste de la placa Caribeña. El resultado fue una gran cantidad de erupciones volcánicas bajo el mar. Se fueron depositando capa tras capa de material volcánico solidificado, emergiendo finalmente los picos sobre la superficie del mar, hace entre 40 y 50 millones de años. De esta manera, se formó un arco de islas volcánicas en línea paralela y al este de la zona de contacto entre las dos placas.

Pasaron varios milenios, en los que las erupciones continuaron depositando más material en las laderas de los emergentes volcanes. Se rellenaron las zonas alrededor de sus bases, y solo en una época tan reciente como hace tres millones de años se completó el territorio puente entre América Central y del Sur, los actuales Panamá y Costa Rica, dando lugar al tránsito de especies de plantas y animales tanto hacia el norte (aves) como hacia el sur (mamíferos). Esta conexión reciente de dos continentes, además de la diferencia de altitudes y climas, en en gran parte responsable de la enorme biodiversidad que se puede encontrar en un área tan pequeña como Costa Rica.

Las formaciones rocosas de las cumbres del macizo de Chirripó indican que hace unos 25.000 años, el extinto arco volcánico de las Talamanca, donde nunca nieva, estaba cubierto de glaciares. Estos glaciares se formaron durante la última gran glaciación, en la que buena parte del hemisferio norte se encontraba cubierta de hielo, aunque el glaciar Chirripó no estaba conectado a esos otros glaciares. Más de una docena de pequeños lagos glaciares, montones de rocas redondeadas (morenas), estriaciones en los lechos rocosos y valles en forma de U, son testimonios mudos de la existencia de una precedente cobertura glacial. Los últimos glaciares desaparecieron de este área sólo hace 10.000 años.

Las zonas altas representan la más completa evolución de las características geológicas de la cordillera de Talamanca. Las formas de su relieve y sus materiales líticos revelan la historia geológica de la región, mientras que la presencia de rocas basálticas y andesíticas dan evidencia de una anterior actividad ígnea. En la actualidad, el área no tiene actividad volcánica, pero los manantiales termales en las cercanías de San Gerardo de Rivas apuntan a la existencia de una caldera subterránea. Los temblores de tierra son frecuentes.

Sobre el bosque nuboso

Un bosque nuboso es un bosque húmedo sin inundaciones. Es un bosque de montaña caracterizado por una humedad aproximada del 100% durante todo el año. Hay un constante movimiento de nubes por los valles y las copas de los árboles. El bosque obtiene el agua por medio de la evapotranspiración –la acumulación de vapor de agua en el suelo del bosque y en las plantas aéreas conocidas como epífitas. El follaje alberga una gran diversidad de epífitas. Algunas, como las "barbas de viejo" (el liquen usnea), que cubre ramas y enredaderas, actúan como una enorme red que captura la humedad. Los troncos de los árboles están casi siempre cubiertos de musgos, bromeliáceas, helechos y otras plantas. Los bosques nubosos intactos desempeñan un papel extremadamente importante en la hidrología de ciertas regiones del planeta: capturan, almacenan y filtran el agua que va a parar a las comunidades locales y a grandes ríos a cientos de millas de distancia.

El bosque nuboso existe gracias a los vientos alisios, húmedos y tropicales, que soplan del este al oeste desde el mar Caribe. Estos vientos cargados de humedad son forzados a subir las escarpadas laderas de montañas como las que muestra la fotografía del principio. El aire se enfría conforme gana altitud, y la humedad se condensa en gotas de agua que forman las casi constantes nubes. Uno de los rasgos que caracterizan al bosque nuboso (a diferencia del bosque húmedo) es que en un bosque nuboso la mayor parte de la humedad se obtiene de las nubes (brumas horizontales), y una cantidad mucho menor se recibe en forma de lluvia (precipitaciones verticales). Cientos de plantas han evolucionado para depender de esta humedad continua, y cientos de animales han evolucionado para depender de estas plantas. Los Parques Nacionales de Chirripó y Talamanca protegen una amplia sección de estos preciosos y frágiles bosques nubosos. No obstante, en los últimos años, las investigaciones han mostrado que este entorno es todavía más frágil de lo que se suponía –la protección del terreno que abarca la reserva puede no ser suficiente. Varios estudios a lo largo de los últimos años, sobre todo en la reserva de Monteverde, demuestran que la producción de nubes se ve afectada directamente por la deforestación en las zonas más bajas. Cuando los vientos cálidos y secos suben por las laderas camino de los bosques alpinos, deben alcanzar mayor altura para que se formen las nubes. La reserva Chirripó se extiende por las cumbres de la línea divisoria continental: si las nubes se forman a mayor altura, se formarán por encima del bosque tropical, no a su altura. Esto privará a las plantas la humedad imprescindible para su supervivencia. Este tema se ha estudiado profusamente en Monteverde y es muy probable que la amenaza sea común a los bosques nubosos en otras zonas similares.

Puesto que los bosques nubosos se encuentran en las montañas, son mucho más fríos que los bosques cálidos y húmedos tropicales que conoce la mayoría de la gente. Los vientos de la montaña, y el peso añadido de las epífitas cargadas de agua causan a menudo la rotura y caída de ramas. Las ramas que caen provocan pequeñas fisuras, permitiendo el crecimiento de plantas que toleran la luz, y permitiendo un mosaico de constante sucesión. 

La superficie del suelo del bosque nuboso o capa de humus tendrá menos fertilizantes, lo que significa que las hojas que caen al suelo no se descomponen lo suficientemente deprisa para dar nutrientes a los árboles. En los bosques húmedos, la mayor parte de la lluvia cae en grandes cantidades, y el compost se origina por la descomposición de las hojas, troncos podridos y otra vegetación forestal que tiene tiempo de descomponerse. En el bosque nuboso, la lluvia penetra la corteza del suelo con más facilidad: por tanto, como regla general la altura de los árboles será menor que en un bosque húmedo. Esto reduce la altitud de de las copas del bosque nuboso y aumenta su aspecto nudoso. Hay abundancia de animales, pero el bosque nuboso cuenta con un monte bajo más tupido, de forma que nosotros, los visitantes, tenemos más dificultades para observarlos. De hecho, las aves son más abundantes además de más visibles en malezas y bosques secundarios.

(En realidad, hemos descubierto que el suelo de Cloudbridge es extraordinariamente rico y profundo –intente recorrer alguna de las nuevas sendas– puede zambullirse hasta las rodillas en maravillosas superficies de humus. ¿Cómo explicar la discrepancia entre esta evidencia y lo que siempre hemos leído sobre la fina capa de los suelos tropicales?)

El bosque húmedo tropical se sitúa entre los 10° N y los 10° S de latitud a alturas por debajo de los 3.000 pies. Por encima de esta altura, se convierten en bosques nubosos. Hay tres grupos principales diferentes:

• Neotropical (desde la Amazonía hasta América Central)
• Africano (la cuenca del Zaire más una zona separada en África occidental, además del este de Madagascar)
• Indo-malasio (costa oeste de India, Assam, sudeste de Asia, Nueva Guinea y el estado de Queensland, en Australia).

Clima: La temperatura media mensual se sitúa por encima de los 64° F (~18° C), la precipitación es con frecuencia mayor de 100 pulgadas (2.540 mm) anuales. Habitualmente hay una corta estación de menos lluvia. En la áreas de influencia monzónica hay una estación seca real, pero la abundante precipitación del resto del año la compensa con creces.

Vegetación: En los bosques tropicales, los biólogos identifican una estratificación vertical típica de tres capas de árboles, y dos capas de vegetación de menor altura:

• Capa superior: Emergentes. Árboles bastante separados de 100 a 120 pies de alto  de copas en forma de paraguas que se extienden por encima del dosel general del bosque. Como deben enfrentarse a vientos con gran poder de desecación, sus hojas tienden a ser pequeñas, y en algunas especies, caducas durante la corta estación seca.
• Capa dosel: un compacto estrato compuesto de árboles de unos 80 pies. Hay abundancia de luz en la parte alta de esta capa, pero se reduce considerablemente bajo ella.
• Estrato arbustivo: una capa compacta de árboles y arbustos de unos 60 pies de altura. En esta capa la movilidad del aire es muy reducida, por lo que la humedad es constantemente alta.
• Estrato subarbustivo o sotobosque: menos de un 3% de la luz que llega a la parte más alta del dosel forestal pasa hasta esta capa. El crecimiento lento es característico de los árboles jóvenes, capaces de un incremento en su velocidad de crecimiento cuando se abre una fisura sobre ellos.
• Estrato herbáceo o suelo: crecimiento vegetal disperso. Menos del 1% de la luz que llega a las copas superiores penetra hasta el suelo del bosque. En esta penumbra, crecen pocas plantas verdes (autótrofos). La humedad también se reduce a causa del dosel superior: la tercera parte de la precipitación se intercepta antes de llegar al suelo.

Formas de crecimiento: Diferentes formas de crecimiento representan estrategias para alcanzar la luz solar:

• Epífitas: las llamadas plantas aéreas crecen en ramas altas de los árboles, utilizando sus extremidades sólo como sujeción, para extraer humedad del aire y para filtrar la constante caída de hojas y el polvo que acarrea el aire. Las bromeliáceas (de la familia de las piñas o ananás) son especialmente abundantes en los neotrópicos; la familia de las orquídeas está ampliamente extendida en las tres formaciones tipo de bosque húmedo tropical. Como demostración de la aridez relativa de las ramas expuestas en el dosel superior, también se encuentran cactos epifíticos en América.

• Lianas: las enredaderas leñosas crecen rápidamente por los troncos de los árboles cuando hay una fisura temporal en el dosel y las flores y frutos de los dos estratos superiores. Muchas de ellas son caducas. 
• Trepadoras: plantas de tallo verde como el filodendro que permanecen en el estrato arbustivo. Muchas trepadoras, incluyendo los ancestros del domesticado ñame (África) o el boniato (Sudamérica), acumulan nutrientes en raíces y tubérculos.

• Estranguladoras: estas plantas comienzan su vida como epífitas y envían sus raíces hacia el suelo del bosque. La familia de las higueras está bien representada entre estas estranguladoras.
• Heterótrofos: plantas no fotosintéticas que, como los animales, no utilizan la energía solar para producir su alimento. Estas plantas, que pueden vivir en el suelo del bosque, incluyen:

          * Parásitas, que obtienen sus nutrientes perforando las raíces o tallos de las especies fotosintéticas.
          * Saprofitas, que se alimentan de materia orgánica en descomposición. Algunas orquídeas emplean esta estrategia común en hongos y bacterias.

Características comunes de los árboles tropicales. Las especies tropicales presentan con frecuencia una o más de los siguientes atributos que no se observan en los árboles de latitudes más altas.

• Contrafuertes: muchas especies tienen flancos anchos y leñosos en la base del tronco. Originalmente se creía que servían para sostener el árbol, pero en la actualidad se piensa que los contrafuertes canalizan el flujo y los nutrientes disueltos entre el tallo y las raíces.
• Las grandes hojas son comunes entre los árboles del tercer estrato. Los árboles jóvenes destinados a capas superiores pueden tener también grandes hojas. Cuando alcanzan el dosel, las hojas nuevas serán menores. La amplia superficie de las hojas ayuda a interceptar la luz en los irregularmente iluminados estratos inferiores del bosque.
• Los vértices de goteo facilitan el drenaje del agua fuera de la hoja para ayudar la transpiración y evitar la acumulación de hongos. Esto se encuentra en las capas inferiores y entre los árboles jóvenes de las especies del estrato emergente.

• Corteza excepcionalmente delgada, a menudo de sólo 1 o 2 mm. Normalmente muy suave, aunque a veces pueda estar armada de espinas o púas.
• Caulifloría, el desarrollo de las flores (y por tanto de los frutos) directamente en el tronco, en lugar de en las puntas de las ramas.
• Grandes frutos carnosos que atraen pájaros, mamíferos e incluso peces como agentes dispersores.

Fauna: La vida animal es muy diversa. Las características comunes que se pueden encontrar en los mamíferos y las aves (y también en reptiles y anfibios) incluyen adaptaciones al medio arbóreo (por ejemplo, la cola prensil del tití enano), colores brillantes y dibujos vívidos, vocalizaciones agudas y dietas basadas en frutas.

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Copyright ©2003  Ian Giddy. Traducción por María Lourdes Sada.
Todos los derechos reservados. Actualización: 3 de marzo de 2004.