Proyecto Cloudbridge en Costa Rica: Árboles cecropia

Árboles cecropia en el bosque nuboso

Recuperación natural
Algunas partes de la reserva Cloudbridge, concretamente las más próximas al bosque primario existente, se destinan a la regeneración natural. Es más lenta que la reforestación premeditada, pero asegura la coherencia con el bosque circundante. Parte de Cloudbridge ya consiste en bosque secundario. Matorral denso y especies pioneras amantes de la luz como el Guarumo (Cecropia peltata) predominan en estas áreas. Desempeñan un papel clave.

Cecropias
La cecropia está adaptada para conquistar claros, sean o no debidos a la intervención humana. Para evitar las enmarañadas enredaderas del nuevo sotobosque, crece entre 5 y 10 metros antes de extender sus ramas. Según crece, se deshace de las ramas más bajas, para no darles sujeción a las enredaderas. Cuando ha crecido lo suficiente, da sombra al monte bajo, permitiendo el crecimiento más lento de los árboles que toleran la penumbra y forman el dosel.

Hormigas azteca y cecropias
Muchas cecropias se denominan mirmecófilos, es decir, plantas que tienen una relación con las hormigas. El el área de Cloudbridge, los árboles cecropias proporcionan habitualmente alimento y refugio a especies de hormigas azteca. Los troncos de los árboles son bastante huecos, y en ellos las hormigas pueden instalarse y cuidar a sus crías. Las hojas suministran pequeñas gotas proteicas llamadas cuerpos de Muller, que contienen glicógeno, que las hormigas recolectan como alimento. A su vez, el árbol se beneficia de las hormigas azteca, que según se dice, le protegen de herbívoros y de la vegetación invasora. Cuando algún insecto o pequeño mamífero las molesta, las hormigas salen en tropel a la superficie del árbol para disuadir o matar al atacante.

La reina hormiga que coloniza el árbol al principio, masca una zona blanda del tallo y se mete dentro, sellando la entrada. Después criará unas cuantas obreras que recogerán los cuerpos de Muller y le ayudarán a criar más hormigas de todas las castas. En un árbol joven puede haber varias reinas, pero según crece, normalmente una de ellas se convierte en dominante.

Se cree que las especies de hormiga que se encuentran en cada árbol varían siguiendo criterios como la especie de árbol, la disponibilidad de luz, la altitud, la cantidad de perturbación y la presencia de otras hormigas en el mismo árbol o zona.

El árbol y el perezoso
En los bosques nubosos de Costa Rica abundan los perezosos. Cada familia de perezosos tiene unas preferencias dietéticas características, y muchos de ellos parecen haber elegido las sabrosas hojas de la cecropia. También se han podido observar monos araña jugando en las cecropias de Cloudbridge. Muchos tipos de aves comen, y luego dispersan, los carnosos frutos que cuelgan de sus ramas. Otros pájaros se alimentan de la multitud de insectos que se crían en su follaje. El carpintero lineado perfora los árboles jóvenes y las ramas para alimentarse de hormigas azteca.